Pagkatapos ng isa pang taon ng kumpanya ng aeronautics ng US na SpaceX na nangingibabaw sa mga headline ng paglulunsad, ang 2024 ay nangangako na magdadala ng pagtaas sa pampubliko at pribadong aktibidad mula sa mga bansa tulad ng China, India at Japan.
Plano ng Chinese launch start-up na LandSpace Technology na maglunsad ng mga magagamit muli na rocket sa 2025 sa isang diskarte na malapit na sumasalamin sa SpaceX, habang ang India ay naglalayong magsimula ng isang serye ng mga flight test para sa isang crewed space flight sa 2025.
Samantala, ang Japan ay naglalayon na maging ikalimang bansa na maglapag ng spacecraft sa lunar surface ngayong buwan, kasunod ng mga yapak ng India noong Agosto 23 2023, nang ang Chandrayaan-3 ay bumagsak sa Buwan. Sinabi ng India na dinala nito ang spacecraft na nagdala ng Chandrayaan-3 sa Buwan pabalik sa orbit ng Earth bilang paghahanda para sa isang posibleng misyon na ibalik ang mga sample ng buwan.
Ang Japan ay may mahabang kasaysayan ng pag-unlad ng kalawakan. Noong 1970, ito ang naging ikaapat na bansa na naglagay ng satellite sa orbit pagkatapos ng Unyong Sobyet, US at France.
Ngayon, gayunpaman, ang China at India ay napakalaki. Noong nakaraang taon, inihayag ng Beijing ang isang pananaw sa paglalagay ng mga Chinese na astronaut sa Buwan pagsapit ng 2030, habang ang New Delhi ay umaasa na magtayo ng isang istasyon ng kalawakan sa 2035 at ipadala ang unang Indian sa Buwan sa 2040.
“Ako mismo ay naniniwala na ang India ay lalabas bilang isang mas malaking katunggali sa Japan kaysa sa China,” sabi ni Shogo Yakame, consultant ng negosyo sa Nomura Research Institute, na binanggit ang masiglang sektor ng komersyal na espasyo ng bansa sa timog Asya.
Ang artikulong ito ay mula sa Nikkei Asia, isang pandaigdigang publikasyon na may kakaibang pananaw sa Asya sa pulitika, ekonomiya, negosyo at internasyonal na mga gawain. Ang aming sariling mga koresponden at mga tagalabas na komentarista mula sa buong mundo ay nagbabahagi ng kanilang mga pananaw sa Asia, habang ang aming Asia300 na seksyon ay nagbibigay ng malalim na saklaw ng 300 sa pinakamalaki at pinakamabilis na lumalagong nakalistang kumpanya mula sa 11 na ekonomiya sa labas ng Japan.
Upang ipakita ang sarili nitong teknolohikal na husay, susubukan ng Japan ang unang “pinpoint” na paglapag sa mundo sa ibabaw ng buwan sa Enero 20. Nilalayon nitong magkaroon ng Smart Lander for Investigating the Moon (SLIM) nito sa loob ng 100 metro mula sa target na site, isang lugar na kalapit ng Shioli Crater malapit sa Sea of Nectar, sa timog lamang ng lunar equator.
Para sa tumpak na landing, gumagamit ang SLIM ng radar altimeter at isang vision-based navigation system na sinusubaybayan ang mga pattern ng crater at inihahambing ang mga ito sa impormasyon ng mapa sa real time. Ginagamit din ang sistema upang maiwasan ang mga bato at iba pang mga hadlang at makahanap ng makinis na ibabaw. Ang 2.4-metro na lander ay idinisenyo upang mahulog sa gilid nito kapag ito ay dumampi sa isang slope upang patatagin ang posisyon nito.
Ang kakayahan ng pinpoint landing at ang impormasyong nakukuha ng SLIM tungkol sa mga kondisyon sa ibabaw ay gagamitin sa hinaharap na mga misyon sa buwan, kabilang ang isang pinagsamang paggalugad ng India-Japan para sa mga mapagkukunan ng tubig sa mga polar na rehiyon sa 2025 at ang pagbuo ng isang pressurized rover ng Toyota Motor at Mitsubishi Heavy Mga industriya para sa paggamit ng mga astronaut sa Buwan. Inaasahang magsisimulang magtrabaho ang mga kumpanya sa 2024, na may planong paglulunsad para sa 2029.
Dumating ang lumalagong kumpetisyon habang inilunsad ng SpaceX ang halos 100 rockets noong 2023, na nag-aangat sa aktibidad ng komersyal na espasyo sa mga bagong taas. Noong Nobyembre 2, isinulat ng punong ehekutibo na si Elon Musk sa X na ang serbisyo ng Starlink satellite phone ng kumpanya ay nakamit ang isang cash flow break-even. Ang serbisyo ay batay sa isang konstelasyon ng higit sa 5,500 satellite at nagbibigay ng koneksyon sa broadband saanman sa Earth. Ang serbisyo ay nakakuha ng mas malawak na pagkilala matapos itong tumulong sa mga pwersang Ukrainian na labanan ang pagsalakay ng Russia.
“Walang nag-iisip na magiging posible ang ganitong serbisyo,” sabi ni Yakame, na binanggit ang malaking halaga ng pagtatayo, paglulunsad, pagpapatakbo at pagpapanatili ng napakaraming satellite at ang kahirapan sa pagkonekta sa mga mabilis na gumagalaw na satellite sa mababang orbit ng Earth. Ang isang katulad na serbisyo ay sinubukan ng Iridium noong 1990s at nabigo, sinabi ni Yakame.
“Ang aktibidad sa kalawakan ay dumaan sa mga yugto, mula sa pagbuo ng mga sasakyang panglunsad hanggang sa paggamit ng mga satellite at sa paggamit ng kapaligiran sa kalawakan tulad ng sa mga istasyon ng kalawakan,” sabi ni Seiji Izumisawa, punong ehekutibo ng Mitsubishi Heavy. “Ang komersyalisasyon ang magiging susunod na yugto.”
Sa Pebrero 15, ilulunsad ng Japan ang inaasahan nitong maging kakumpitensya sa Falcon 9 ng SpaceX: ang H3 next-generation rocket. Ang planong pagtatangka ay kasunod ng pagkabigo sa unang paglipad nito noong Marso 7 dahil sa isang isyu sa electronics. Ang Mitsubishi Heavy, ang kontratista para sa H3, ay nagsabi na ang rocket ay nilayon na tumugma sa Falcon 9 kahit man lang sa mga tuntunin ng gastos, kung hindi sa dalas ng paggamit. at ang kumpanya ay nag-iisip ng anim na paglulunsad sa isang taon.
Ang SpaceX ay naging go-to provider para sa mga negosyong gustong maglunsad ng mga satellite pagkatapos na hindi available ang Soyuz rocket ng Russia kasunod ng pagsalakay ng bansa sa Ukraine.
Noong 2023, gumawa ang US ng 103 paglulunsad, kumpara sa 61 ng China at 18 ng Russia, ayon sa data mula sa Space-Track.org, isang satellite information platform na pinatatakbo ng US defense department. “Ang US at China ay nangingibabaw nang mga manlalaro sa kalawakan at pinapalawak nila ang kanilang pangingibabaw,” sabi ni Atsushi Murakami, presidente ng Satellite Business Network, isang consultancy. “Magagawa ba ng Japan na magbukas ng isang crack?”
Hindi tulad ng US, India o China, ang Japan ay walang mapagkukunang pinansyal upang magsagawa ng mga pangunahing misyon sa kalawakan nang mag-isa. Ang pagbuo ng mga teknolohiya at pagiging isang kailangang-kailangan na kasosyo ang pangunahing diskarte nito.
“Wala kaming malaking resources. Ngunit mahusay kami sa pag-iimpake ng maraming bagay sa isang maliit na espasyo, “sabi ni Izumisawa. “Dapat subukan ng Japan na magbigay ng kontribusyon na maaari lamang nitong gawin, batay sa sarili nitong natatanging kakayahan.”
Sa paglulunsad ng negosyo, ang isa sa mga nakatutok ay ang muling paggamit, na pinasimunuan ng SpaceX. Matagumpay na nakarating ang kumpanya ng rocket booster pagkatapos ng paglulunsad noong 2015 at naglunsad ng recycled booster noong 2017. Ginagawa na ngayon ng SpaceX ang napakalaking Starship cruise vessel, na idinisenyo upang magbigay ng transportasyon para sa mga misyon ng tao sa Buwan at Mars. Kapag ang isang Starship ay bumalik mula sa kalawakan, maaari itong ma-refuel at muling ilunsad.
Ang SpaceX ay nananatiling nag-iisang komersyal na operator ng magagamit muli na mga rocket, ngunit ang LandSpace ng China, na gumawa ng unang matagumpay na paglulunsad ng satellite noong Disyembre, ay nagsabi na maglulunsad ito ng isang magagamit muli na rocket sa 2025.
Gagamitin ng LandSpace rocket ang methane bilang gasolina, tulad ng Starship. Nakakakuha ng pansin ang methane-based na fuel dahil posibleng magawa ito sa Mars gamit ang mga lokal na materyales gaya ng carbon dioxide at tubig mula sa yelo, na ginagawang mas magagawa ang mga biyahe pabalik mula sa pulang planeta. Ang Japan Aerospace Exploration Agency at Mitsubishi Heavy ay gumagawa din ng methane-fuelled na rocket para sa posibleng paglulunsad sa bandang 2030.
A bersyon ng artikulong ito ay unang inilathala ng Nikkei Asia noong Enero 3. ©2023 Nikkei Inc. All rights reserved.