Nakaupo sa paligid ng mga natitiklop na mesa sa isang arts center sa labas lang ng Rockwell-esque Main Street ng maliit na bayan, ang mga botante ay nagpinta ng isang malungkot na larawan sa susunod na oras: Isang negatibong pananaw sa lahat mula sa pagtitiwala na ang kanilang mga boto at mga boto ng kanilang mga kapitbahay ay magiging patas. binibilang, ang bilis para makakuha ng mga resulta at ang mga resultang iyon ay tatanggapin ng mga natalo.
“Halos manhid ako dito,” sabi ni Jackie, isang nakababatang botante sa focus group, tungkol sa karahasan noong Enero 6. “Magkakaroon tayo ng isa pang halalan, maaari bang mangyari muli iyon? Hindi rin naman siguro ako magre-react, kasi parang ‘ganito ang nangyayari.’ … Malamang may mangyayari.”
Ang focus group ay pinagsama ng Keep Our Republic, isang nonprofit at nonpartisan na organisasyon na naglalayong turuan ang publiko tungkol sa pagpapalakas ng demokratikong sistema. Ito ay ipinatawag sa Northampton County, Pennsylvania, isang swing county sa isa sa pinakamahalagang swing state sa bansa.
Ang pesimismo ng mga kalahok ay nakapaloob sa isa sa mga pinakamabigat na hamon sa pulitika ng Amerika sa ngayon — ang pagkawala ng tiwala ng publiko sa demokrasya mismo at ang imprastraktura ng elektoral na sumusuporta dito. Ito ay isang problema na higit pa sa Nazareth;
isang Gallup poll inilabas noong araw pagkatapos nalaman ng focus group na may mababang record na 28 porsiyento ng mga nasa hustong gulang na Amerikano ang nasisiyahan sa paraan ng pagtatrabaho ng demokrasya sa bansang ito.
Ang kanilang kawalan ng tiwala ay dumarating sa isang sandali ng matinding polarisasyon sa Amerika — at pagkatapos na ang dating Pangulong Donald Trump ay magkalat ng patuloy na kasinungalingan tungkol sa seguridad ng mga halalan sa Amerika sa loob ng tatlong taon mula noong gulo sa Kapitolyo.
“Ang lahat ay sumang-ayon sa isang bagay: Na may napakagandang pagkakataon na magkakaroon ng karahasan sa susunod na halalan,” sabi ni dating Rep. Charlie Dent (R-Pa.), na nakaupo sa state advisory board ng Keep Our Republic. “May mas mataas na pakiramdam ng, o pag-aalala tungkol sa, kaguluhang sibil sa susunod na halalan.”
Ang mga botante sa focus group ay, sa literal na kahulugan, ang mga mitolohiyang “Main Street” swing voters na pinag-uusapan ng mga pulitiko sa kanilang mga talumpati. Pinili sila ni Christopher Borick, isang pollster at propesor sa kalapit na Muhlenberg College, mula sa kanyang mga kapitbahay na nakatira sa o malapit sa Main Street ng bayan.
Ang grupo ay sobrang puti, tulad ng parehong bayan ng Nazareth at Northampton County nang mas malawak, ngunit sa kabilang banda ay simbolo ng mga botante na magpapasya sa 2024. Lahat sila ay mga rehistradong botante — at ang mga nagsabi kung paano sila bumoto noong 2020 sa panahon ng focus group ay tila pantay na nahahati sa pagitan nina Trump at Pangulong Joe Biden.
Hiniling ni Borick na makilahok sila dahil wala siyang nakitang political sign na lumabas sa kanilang front lawn. Naobserbahan ng POLITICO ang focus group sa ilalim ng kondisyon na ang mga botante ay makikilala sa pamamagitan lamang ng kanilang mga pangalan.
Dumating ang focus group isang araw lang bago nagbigay ng talumpati si Biden malapit sa Valley Forge, halos isang oras na biyahe ang layo, sa estado ng demokrasya ng bansa. Doon, itinalaga ng pangulo ang halalan sa 2024 bilang isang reperendum na magpapasya “kung ang demokrasya pa rin ang sagradong layunin ng America.”
Ngunit nilinaw ng focus group na ang karamihan sa kawalan ng tiwala sa demokratikong sistema ay nag-ugat sa mas malawak na pampulitikang polarisasyon sa sandaling ito.
Madalas na sinubukan ni Borick na ilayo ang pag-uusap mula sa pulitika ng halalan sa 2024 patungo sa mekanika nito, ngunit patuloy na bumabalik ang mga kalahok sa kanilang kawalang-kasiyahan sa isa pang Biden-Trump rematch.
Halos sa isang tao ay may pag-iingat — at sa ilang mga kaso ay isang tahasang kawalan ng tiwala—sa demokratikong proseso sa county. Dalawang botante, partikular sa minorya, ang paulit-ulit na mga teorya ng pagsasabwatan na pinasikat ni Trump tungkol sa mga balota ng koreo na ginagamit upang nakawin ang halalan mula sa kanya. At humigit-kumulang isang katlo ng mga kalahok ang nagsabing naniniwala sila na ang mga hindi rehistradong tao ay bumoto.
Ngunit mas malawak, ang mga kalahok ay nalito sa proseso, na may mga reklamo lalo na tungkol sa oras na kinakailangan upang malaman ang nanalo. Hindi pinahintulutan ng Pennsylvania ang mga opisyal ng halalan na iproseso muna ang mga balota sa koreo noong 2020 — isang makabuluhang dahilan ng pinahabang bilang ng boto ng estado — at isa na ngayong outlier na estado na hindi nag-update ng mga batas nito upang payagan ito noong 2024.
“Ang America’s Got Talent ay makakapagtala ng 50 milyong boto sa loob ng 15 minuto,” biro ni Mike, isang middle-aged engineer, sa focus group. “Paano tayo hindi makakahalal ng mga opisyal nang epektibo, at hindi makakaramdam ng kumpiyansa? Sa kabila ng lahat, hindi ako nakakaramdam ng malaking kumpiyansa dito na lahat ng ating mga boto ay naibilang nang maayos.”
Ang mga hinala ng mga botante sa Northampton ay pinalakas ng sunud-sunod na mga pagkabigo kamakailan sa pangangasiwa ng halalan. Sa kamakailang mga munisipal na halalan, ang mga makina ng halalan ay dalawang beses nang nahina: Sa
2019, mga kabuuang kabuuang boto ay nagpakita ng isang kandidato na magpapatuloy upang makitid na manalo sa kanilang paligsahan sa simula ay makakakuha lamang ng mas mababa sa 200 boto sa mga 55,000 na balota. At noong nakaraang taon lamang, ang pag-print ng balota ng isang tao sa ilang mga kaso ay magpapakita ng maling pagpili sa mga halalan sa pagpapanatili ng hudisyal.
Sa parehong mga kaso, idiniin ng mga opisyal ng halalan na tama ang mga huling resulta. Ginamit ang papel na backup ng trail upang mabilang ang mga boto noong 2019, at sinabi ng mga opisyal ng halalan na ang mga maling pag-print noong nakaraang taon ay dahil sa pagkakamali ng tao sa pagprograma ng mga makina at na nagawa nilang tama ang pagtatantya ng huling bilang ayon sa nilalayon ng mga botante.
“Kung sasabihin nila sa akin na nagtatrabaho sila, umaasa akong nagtatrabaho sila,” sabi ni Jimmy, isa pang kalahok sa grupo, tungkol sa mga makina ng pagboto. “Sinusubukan kong maging optimistiko.”
Ngunit ang mga opisyal at grupo ng halalan tulad ng Keep Our Republic ay nahaharap sa isang mahirap na pag-akyat, kahit na sa mga county na walang maipakitang mga problema tulad ng ginawa ng Northampton.
Ang teorya ng Panatilihin ang Ating Republika ay ang grupo ay maaaring baligtarin — o hindi bababa sa mabagal — ang bumababang tiwala sa demokratikong proseso sa pamamagitan ng pakikipagtulungan sa mga lokal na pinuno sa mga pangunahing lugar ng labanan tulad ng Pennsylvania, Michigan at Wisconsin.
Ang grupo ay nag-host ng mga klase sa legal na edukasyon para sa mga abogado sa Pennsylvania tungkol sa mga batas sa halalan ng estado, at mga pagpupulong sa
mga lokal na opisyal ng halalan at kanilang komunidad sa Wisconsin. Ang layunin ng grupo, sa mga salita ng executive director ng grupo na si Ari Mittleman, ay turuan ang lokal na “chattering class” — mga lokal na abogado, pinuno ng komunidad at mga regular na botante.
“Kung titingnan mo ang klima, sa palagay ko dapat nating ipagpalagay na ito ay magiging hindi kapani-paniwala, hindi kapani-paniwalang magulong,” sabi ni Mittleman sa isang panayam sa isang plato ng pierogi at beer sa isang lokal na serbesa. “Ang magagawa lang natin ay maglagay ng speed bumps. At ang aming hypothesis ay … sino ang bumaling sa mga komunidad na ito sa purple America, sa tatlong estadong ito? Hindi ito ang presidente. Hindi ang mga pulitiko.”
Ang pag-asa, aniya, ay na sa halip na bumaling sa mga pambansang pundits o pulitiko, ang mga botante ay lumingon sa kanilang komunidad na may mga katanungan. Ang teorya ay ang isa pang magulang sa koponan ng Little League ng isang bata o isang elder ng simbahan ay magiging isang mas epektibong mensahero tungkol sa demokratikong proseso kaysa sa isang kilalang politiko o ekspertong parachuting sa komunidad. At kapag may mga tanong tungkol sa mga bagay tulad ng paglilitis sa halalan, o mga problemang nangyayari, ang mga pinuno ng komunidad ay likas na mas mapagkakatiwalaan.
“Ako ang unang magsasabi, it’s a total hypothesis that might be proven wrong. Ang mga tao ay maaaring makinig sa pambansang balita, nagsasalita ng mga ulo at mga eksperto na hindi pa nakapunta sa Northampton County o Kent County, Michigan, o kung ano pa man,” sabi ni Mittleman. “Ngunit may pakiramdam ako na pupunta sila at sasabihin sa mga tao sa kanilang komunidad, ‘Tungkol saan ito?’”
