Ang Laos, isang bansang nakakulong sa lupa, ay pumalit sa umiikot na upuan ng Association of Southeast Asian Nations na ang isa sa mga pangunahing gawain sa 2024 ay upang i-moderate ang kumplikadong sitwasyon sa South China Sea.
Sinabi ng mga analyst na malamang na susubukan ng Vientiane ang lahat ng makakaya upang manatiling neutral at gumawa ng kompromiso sa pagitan ng mga partidong nagtatalo.
“Ang Laos ay isang reaktibong tagapangulo ng ASEAN at hindi isang proactive,” sabi ni Carlyle Thayer, isang espesyalista sa Timog-silangang Asya, na binanggit na ang Laos at Myanmar ay ang tanging dalawang miyembro ng ASEAN na hindi nagsumite ng draft na Codes of Conduct upang mabuo ang Single Draft Negotiating Text inilabas noong Agosto 2018.
Nakikipag-usap ang ASEAN at China sa isang legal na may-bisang Code of Conduct matapos maabot ang isang inisyal na Deklarasyon ng Pag-uugali ng mga Partido sa South China Sea noong 2002. Noong 2018, nagawa ng regional bloc at Beijing na ilabas ang Single Draft Negotiating Text – o isang draft kasunduan – ngunit ang pag-unlad ay natigil.
Inaangkin ng China ang mga makasaysayang karapatan sa halos 90% ng South China Sea, isang lugar na halos nademarkado ng tinatawag na “nine-dash line.” Ang iba pang mga claimant, kabilang ang mga miyembro ng ASEAN na Brunei, Malaysia, Pilipinas at Vietnam, ay tinanggihan ang mga claim na iyon at isang 2016 international arbitration tribunal ang nagpasiya na wala silang legal na batayan.
Samantala, tumataas ang tensyon nitong mga nakaraang buwan sa pagitan ng Beijing at Manila sa ilang mga atoll na inaangkin ng dalawang bansa.
Noong 2023, sa ilalim ng pamumuno ng Indonesia, may mga pagsisikap ng ASEAN upang muling pabilisin ang proseso ng negosasyon, ngunit maaari itong matigil muli sa Laos sa hot seat ngayong taon.
“Ang pagkakautang ng Laos sa China ay hahadlang sa anumang pagsisikap na ipagpatuloy ang negosasyon sa mga nakikipagkumpitensyang maritime claim sa South China Sea,” sabi ni isang pagtatasa ni Stratfor, isang geopolitical intelligence firm.
“Ang Laos ay malabong gumawa ng progreso sa pagsisimula muli ng mga pag-uusap sa Code of Conduct dahil sa mahina nitong posisyon sa negosasyon, dahil may utang ito sa China ng bilyun-bilyong dolyar na may kaugnayan sa mga proyektong pang-imprastraktura at nasa gitna ng isang krisis sa ekonomiya, at ang neutral nitong stake sa usapin. bilang isang landlocked na bansa na may kaugnayan sa China at ASEAN,” sabi ng ulat ng Stratfor.
Gitnang lupa
Ang tema ng 2024 ASEAN year ng Laos ay “ASEAN: Enhancing Connectivity and Resilience” at ang pokus ay “pangunahan ang ASEAN na isulong ang pagbuo ng komunidad at pagpapahusay ng konektado at matatag na komunidad ng ASEAN,” isang ulat ng state-run. Vietnam News Agency binanggit ni Lao Deputy Prime Minister at Minister of Foreign Affairs Saleumxay Kommasith bilang sinabi noong Nob. 17.
Ang utang panlabas ng Laos ay humigit-kumulang US $14.5 bilyon noong 2022. Sinabi ng World Bank sa isang ulat ng bansa noong Nobyembre 2023 na ang China ay umabot sa halos kalahati ng panlabas na pampublikong utang sa 2022 at para sa halos kalahati ng mga pagbabayad sa panlabas na utang na naka-iskedyul para sa 2024-2027.
Ayaw din ni Vientiane na magalit ang iba pang miyembro ng ASEAN, lalo na ang Vietnam, ang kalapit nitong kapitbahay at tradisyonal na kaalyado. Ang Hanoi, bilang isang claimant sa South China Sea, ay naging salungat sa China sa ilang mga isyu, mula sa pagtatayo ng mga artipisyal na isla hanggang sa pagsasamantala sa mga likas na yaman.
Ang Punong Ministro ng Lao na si Sonexay Siphandone ay bumisita sa Hanoi noong unang bahagi ng Enero.
Sa pakikipagpulong sa kanyang Vietnamese counterpart, binigyang-diin ng dalawang punong ministro ang kahalagahan ng pagpapanatili ng kapayapaan, seguridad at katatagan sa rehiyon, kabilang ang pagpapanatili ng pagkakaisa, pagkakaisa at sentralidad ng ASEAN sa seguridad ng rehiyon at mga isyung estratehiko, tulad ng East Sea. [South China Sea] isyu, ayon sa website ng gobyerno ng Vietnam.
“Ang Vietnam ay masigasig na i-lobby ang Laos sa South China Sea,” sabi ni Carlyle Thayer na nakabase sa Canberra.
“Na-leak ang transcript ng ASEAN Ministerial retreat noong 2012 noong Cambodia ang ASEAN Chair at binawi ang joint statement dahil sa mga talata nito sa South China Sea,” sinabi ni Thayer sa Radio Free Asia (RFA), isang serbisyo ng balita na kaanib ng BenarNews.
“Habang tinalakay ng mga ministro ang draft joint statement sa alpabetikong pagkakasunud-sunod, halos walang sinabi ang Laos o sinabi ng South China Sea na tatanggapin nito ang anumang desisyon ng ibang mga miyembro.”
Ngunit ang dati ang Laos ay ASEAN chair noong 2016, inayos nito ang isang generic joint communiqué sa South China Sea na nagsabing “ang pagpapanatili ng kapayapaan at katatagan sa rehiyon ng South China Sea ay nagsisilbi sa mga pangunahing interes ng mga miyembrong estado ng ASEAN at China, gayundin ng internasyonal na komunidad.”
Bagama’t ito ay makikita bilang pagpasa sa South China Sea dilemma sa susunod na upuan, ito ay isang hakbang mula sa kabiguan na maglabas ng joint communiqué noong 2012 ng Cambodia at Vientiane ay malamang na mapanatili ang diskarteng ito sa taong ito.