(Bloomberg) — Si Ong Beng Seng ay may hilig sa pakikipagsapalaran sa mga piling tao. Iyon ay humantong sa kanya sa pakikipagsosyo sa negosyo sa aktor na si Sylvester Stallone at Saudi Prince Alwaleed bin Talal, habang ang kanyang mga dekada na pakikipagkaibigan sa Formula One supremo na si Bernie Ecclestone ay kinikilala sa pagdadala ng night race sa Singapore.
Karamihan sa Nabasa mula sa Bloomberg
Ngayon ang mga paraan ni Ong ay nasa gitna ng entablado pagkatapos ng isang pagsisiyasat na nagpabagsak na sa isa sa pinakamatandang pulitiko sa lungsod-estado, na ipinagmamalaki ang sarili sa isang reputasyon para sa malinis na pamamahala at mga patakarang pang-negosyo.
Lahat ng 27 kaso na inihain laban kay dating Transport Minister S. Iswaran ay may kaugnayan sa umano’y pakikitungo sa Malaysian-born billionaire at sa kanyang mga kumpanya. Kabilang sa mga iyon ang pagkuha ng flight sa pribadong eroplano ni Ong pati na rin ang mga tiket sa Premier League football games at musical sa London. Si Ong, na inaresto noong Hulyo para sa pagtatanong at pagkatapos ay nakalaya sa piyansa, ay hindi pa sinampahan ng kaso.
Magbasa pa: Singapore Ex-Minister’s Graft Charges: ‘Kinky Boots’ at Soccer
Hindi ito ang unang pagsaway ni Ong sa kontrobersyang pulitikal, ngunit ngayon ay mas mataas ang pusta para sa 78-taong-gulang na tycoon, na ang Singapore-listed Hotel Properties Ltd. ay ang pundasyon ng kanyang $1.1 bilyong kayamanan, ayon sa Bloomberg Billionaires Index. Ang kumpanya ay may mga interes sa Four Seasons hotel chain at bumuo ng mga luxury condo sa mga lungsod tulad ng London at Singapore.
“Siya ay isang mover at shaker ng negosyo at ang isa na tumatawag sa mga shot,” sabi ni Lawrence Loh, direktor ng Center for Governance and Sustainability sa National University of Singapore Business School. Ang probe ay “maaaring maging isang panganib.”
Inaresto ng mga awtoridad ng Singapore si Ong noong Hulyo upang humingi ng impormasyon sa kanyang pakikipag-ugnayan kay Iswaran sa natapos na ngayong pagsisiyasat sa katiwalian. Noong panahong iyon, sinabi ng Hotel Properties na ang tycoon ay ganap na nakikipagtulungan sa anti-graft agency at nagbigay ng impormasyon na hiniling, kahit na hindi siya makapagbigay ng karagdagang mga detalye dahil ang usapin ay nagpapatuloy.
Ang Attorney-General’s Chambers ang magpapasya sa kung anong aksyon ang gagawin laban sa bilyunaryo, kung mayroon man, pagkatapos ng pagtatapos ng kaso laban kay Iswaran, sinabi ng tanggapan.
Tumanggi si Ong at Hotel Properties na magkomento para sa kuwentong ito sa pamamagitan ng isang panlabas na tagapagsalita.
Hospitality Rebound
Nang masira ang iskandalo, ang Hotel Properties, na bumubuo lamang ng higit sa kalahati ng kayamanan ni Ong, ay nasa rebound pagkatapos ng dalawang taong pagkalugi sa panahon ng Covid pandemic. Ang kita ay tumaas ng 53% noong 2022 at 28% sa S$319 milyon ($239 milyon) sa unang anim na buwan ng nakaraang taon, ang pinakabagong available na data show.
Hawak din ni Ong ang pinagsamang $175 million na halaga ng shares sa luxury bag-maker Mulberry Group Plc, car dealership group Komoco Holdings Pte — na nagbebenta ng lahat mula sa Ferraris hanggang Maseratis — at Singapore GP Pte, ang may-ari ng mga karapatang magtanghal sa gabi ng Formula One lahi sa Singapore. Bilang karagdagan, mayroon siyang kumpanya ng mga serbisyo sa pamamahala na Como Holdings UK Ltd. at tinatayang $270 milyon sa cash, ayon sa mga kalkulasyon ng Bloomberg batay sa mga dibidendo at mga transaksyon sa stock.
Ngayon ang Como at Singapore GP ay nasa gitna ng mga kaso laban kay Iswaran. Sinasabi ng mga tagausig na ang dating ministro ng transportasyon ay nakatanggap ng mga benepisyo mula kay Ong sa pamamagitan ng mga kumpanyang iyon, at sa ilang mga kaso, upang isulong ang mga interes ng negosyante. Nagbitiw na si Iswaran at tinanggihan ang mga paratang.
Nakaligtas si Ong sa nakaraang pagsisiyasat ng gobyerno nang hindi nasaktan. Noong 1996, nagdulot ng kontrobersiya ang Hotel Properties sa pamamagitan ng pag-aalok ng mga diskwento sa noo’y deputy prime minister, kasalukuyang lider na si Lee Hsien Loong, at sa kanyang ama, si Lee Kuan Yew, para sa apat na luxury apartment sa eksklusibong Nassim Road enclave. Kalaunan ay naalis na sila sa anumang hindi nararapat, at ni Ong o ng kanyang kumpanya ay hindi nakitang lumabag sa anumang batas o tuntunin. Noong panahong iyon, tinawag ng bilyonaryo ang kaguluhan sa alamat na “damn unfair.”
“Hindi na kailangan ng sinuman na tumakas mula sa kanya, na para bang siya ay isang ketongin. Siya ay isang prangka na negosyante,” sabi ng founding father ng Singapore na si Lee Kuan Yew, sa isang debate sa parliyamento noong 1996 habang tinatalakay ang iskandalo. “Siya ay isang entrepreneur, at hinahangaan ko siya bilang isang negosyante.”
“Sheikh ng Malayong Silangan”
Si Ong, na mismong nagmula sa isang mayamang pamilya, ay lumipat sa Singapore sa edad na apat at nakakuha ng atensyon bilang isang atleta sa paaralan. Nag-aral siya ng insurance sa UK at nagtrabaho sa industriya sa Europe bago bumalik sa city-state, ayon sa ulat ng The Business Times.
Pinakasalan niya si Christina Fu, ang may-ari ng hospitality firm na Como Group Ltd., at nag-set up ng Hotel Properties noong 1980 kasama ang kanyang pamilya, ang operator ng isang kumikitang negosyo sa pangangalakal ng langis. Pagkatapos ay nakakuha siya ng ilang mga hotel at ari-arian sa mga pangunahing lokasyon ng Singapore, na kinilala siya ng moniker na “Sheikh ng Malayong Silangan” sa isang artikulo sa Straits Times noong 1989.
Pagkatapos noong 2022, itinanghal ni Ong ang isa sa kanyang pinakamalaking deal. Nakuha ng isang consortium na pinamumunuan ng bilyonaryo sa halagang S$3.9 bilyon ang kumpanya ng media at ari-arian na dating tinatawag na Singapore Press Holdings Ltd. kasama ang mga unit ng state investor na Temasek Holdings Pte. Tumangging magkomento ang isang tagapagsalita para sa Temasek.
Si Ong, na nakatira sa isang marangyang mansyon sa Nassim Road at lumipad sa isang pribadong Gulfstream jet, ay nagpakita ng kaunting mga palatandaan ng pagbagal sa kabila ng pinakabagong pagsisiyasat. Matapos ma-impound ang kanyang pasaporte, humiling siya ng pahintulot mula sa mga awtoridad noong nakaraang taon upang maglakbay sa isla ng Bali sa Indonesia, kung saan mayroon siyang mga ari-arian kabilang ang Four Seasons Resort at Hard Rock Hotel. Siya ay nakuhanan ng larawan noong Setyembre sa paddock ng Singapore Grand Prix meeting sa iba pang mga dadalo.
Ang isang tagapagsalita ng Corrupt Practices Investigation Bureau ng Singapore ay tumanggi na sabihin kung ang kanyang pasaporte ay kinumpiska pa rin o kung kailangan niyang humingi ng pahintulot na maglakbay sa ibang bansa.
Pagdating sa negosyo ni Ong, gumagalaw din ang mga bagay-bagay. Noong Agosto lang, nanalo ang Hotel Properties ng pag-apruba ng gobyerno na muling i-develop ang tatlo sa mga property nito sa pangunahing shopping strip ng Singapore. At habang bumababa ang manipis na nai-trade na stock mula nang mahayag ang kaso, nananatili itong 32% sa itaas ng mababang Covid nito noong 2020.
–Sa tulong mula kay Chanyaporn Chanjaroen, David Ramli at Kevin Varley.
Karamihan sa Nabasa mula sa Bloomberg Businessweek
©2024 Bloomberg LP