Ang Revolutionary Guards ng Iran ay binawasan ang deployment ng kanilang mga matataas na opisyal sa Syria dahil sa sunud-sunod na nakamamatay na pag-atake ng Israeli at higit na umaasa sa mga kaalyadong Shiite militia upang mapanatili ang kanilang kapangyarihan doon, sinabi ng limang source na pamilyar sa bagay na ito.
Ang mga Guards ay nagdusa ng isa sa kanilang mga pinaka-bruising spells sa Syria mula nang dumating isang dekada na ang nakakaraan upang tulungan si Pangulong Bashar Assad sa digmaang Syrian. Mula noong Disyembre, ang mga welga ng Israeli ay pumatay ng higit sa kalahating dosenang mga miyembro nila, kabilang sa kanila ang isa sa mga nangungunang heneral ng intelligence ng Guards.
Habang ang mga hard-liner sa Tehran ay humihingi ng paghihiganti, ang desisyon ng Iran na mag-pull out ng mga matataas na opisyal ay bahagyang hinihimok ng pag-ayaw nitong direktang masipsip sa isang sigalot na bumubulusok sa Gitnang Silangan, sinabi ng tatlo sa mga mapagkukunan sa Reuters.
Habang ang mga pinagmumulan ay nagsabi na ang Iran ay walang intensyon na umalis sa Syria – isang mahalagang bahagi ng saklaw ng impluwensya ng Tehran – ang muling pag-iisip ay binibigyang-diin kung paano ang mga kahihinatnan ng digmaan na pinasiklab ng pag-atake ng Palestinian militanteng grupong Hamas sa Israel noong Oktubre 7 ay nagbubukas sa rehiyon.
Ang Iran, isang tagapagtaguyod ng Hamas, ay naghangad na lumayo sa mismong salungatan kahit na sinusuportahan nito ang mga grupo na pumasok sa labanan mula sa Lebanon, Yemen, Iraq at Syria — ang tinatawag na “Axis of Resistance” na laban sa Israeli at interes ng US.
Ang isa sa mga pinagmumulan – isang senior regional security official na binigkas ng Tehran – ay nagsabi na ang mga senior Iranian commander ay umalis sa Syria kasama ang dose-dosenang mga mid-ranking na opisyal, na naglalarawan dito bilang isang pagbabawas ng presensya.
Hindi sinabi ng source kung gaano karaming mga Iranian ang umalis at ang Reuters ay hindi nakapag-iisa na matukoy iyon.
Ang ahensya ng balita ay hindi maabot ang Guards para sa komento at ang Syrian information ministry ay hindi tumugon sa mga na-email na tanong para sa kuwentong ito.
Nagpadala ang Iran ng libu-libong mandirigma sa Syria sa panahon ng digmaang Syrian. Bagama’t kabilang dito ang mga miyembro ng Guards, na opisyal na naglilingkod sa papel ng mga tagapayo, ang karamihan ay mga Shiite militiamen mula sa buong rehiyon.
Tatlo sa mga mapagkukunan ang nagsabi na ang mga Guards ay mamamahala sa mga operasyon ng Syrian nang malayuan, sa tulong ng kaalyado na Hezbollah. Ang grupong Lebanese ay hindi agad tumugon sa isang kahilingan para sa komento.
Ang isa pang mapagkukunan, isang opisyal ng rehiyon na malapit sa Iran, ay nagsabi na ang mga nasa Syria pa rin ay umalis sa kanilang mga opisina at nananatiling hindi nakikita. “Hindi pababayaan ng mga Iranian ang Syria ngunit binawasan nila ang kanilang presensya at paggalaw sa pinakamaraming lawak.”
Sinabi ng mga mapagkukunan na ang mga pagbabago sa ngayon ay walang epekto sa mga operasyon. Ang pagbabawas ay “makakatulong sa Tehran na maiwasang madala sa digmaan ng Israel-Gaza,” sabi ng isa sa mga mapagkukunan, isang Iranian.
Mula nang sumiklab ang digmaan sa Gaza, pinalakas ng Israel ang isang taon na kampanya ng mga air strike na naglalayong ibalik ang presensya ng Iran sa Syria, na inaatake ang mga Guards at Hezbollah – na siya namang nakikipagpalitan ng putok sa Israel sa hangganan ng Lebanese-Israeli mula noong Oktubre 8.
Ang Israel ay bihirang magkomento sa mga pag-atake nito sa Syria at hindi nagpahayag ng pananagutan para sa kamakailang mga welga doon. Bilang tugon sa mga tanong ng Reuters, sinabi ng militar ng Israel na hindi ito nagkomento sa mga ulat ng dayuhang media.
‘Paglabag sa katalinuhan’
Sa isa sa mga pag-atake, noong Enero 20, limang miyembro ng Guards ang napatay, iniulat ng Iranian state media, kabilang ang isang heneral na nagpatakbo ng intelligence para sa Quds Force, na responsable para sa mga operasyon sa ibang bansa ng mga Guards. Ang welga ay nagpatag sa isang gusali ng Damascus.
Ang isa pa, noong Disyembre 25 sa labas ng Damascus, ay pumatay sa isang senior na tagapayo ng Guards na responsable sa koordinasyon sa pagitan ng Syria at Iran. Pinangunahan ng Supreme Leader ng Iran na si Ayatollah Ali Khamenei ang mga panalangin sa kanyang libing.
Nakipag-usap ang Reuters sa anim na mapagkukunan na pamilyar sa mga pag-deploy ng Iranian sa Syria para sa kuwentong ito. Tumanggi silang kilalanin dahil sa pagiging sensitibo ng paksa.
Tatlo sa mga mapagkukunan ang nagsabi na ang mga Guards ay nagpahayag ng mga alalahanin sa mga awtoridad ng Syria na ang mga pagtagas ng impormasyon mula sa loob ng mga pwersang panseguridad ng Syria ay may bahagi sa kamakailang mga nakamamatay na welga.
Ang isa pang source na pamilyar sa mga operasyon ng Iran sa Syria ay nagsabi na ang tumpak na pag-atake ng Israeli ay nag-udyok sa mga Guards na ilipat ang mga lugar ng pagpapatakbo at mga tirahan ng mga opisyal, sa gitna ng mga alalahanin ng isang “paglabag sa katalinuhan.”
Dumating ang mga puwersa ng Iran sa Syria sa imbitasyon ni Assad, tinulungan siyang talunin ang mga rebelde na nakakuha ng kontrol sa mga swathes ng bansa sa labanan na nagsimula noong 2011.
Ilang taon matapos mabawi ni Assad at ng kanyang mga kaalyado ang karamihan sa Syria, ang mga grupong suportado ng Iran ay nagpapatakbo pa rin sa malalaking lugar.
Ang kanilang presensya ay nagpatibay ng isang sona ng impluwensya ng Iran na umaabot sa Iraq, Syria at Lebanon hanggang sa Mediterranean, na tumutulong sa pag-counterbalance sa mga kalaban ng rehiyon ng Tehran kabilang ang Israel.
Tatlo sa mga pinagmumulan ang nagsabi na ang mga Guards ay muling nagre-recruit ng mga Shiite fighters mula sa Afghanistan at Pakistan upang i-deploy sa Syria, na umaalingawngaw sa mga naunang yugto ng digmaan nang ang mga Shiite militia ay gumanap ng bahagi sa pag-ikot ng gulo.
Ang opisyal ng rehiyon na malapit sa Iran ay nagsabi na ang mga Guards ay kumukuha ng higit pa sa Syrian Shiite militias.
Sinabi ni Gregory Brew, isang analyst sa Eurasia group, isang political risk consultancy, na ang kabiguang protektahan ang mga Iranian commander ay “malinaw na nagpapahina sa posisyon ng Iran” ngunit malamang na hindi tapusin ng Tehran ang pangako nito sa Syria na mapanatili ang papel nito sa Syria.
Sinuportahan din ng Russia ang Assad, na nag-deploy ng air force nito sa Syria noong 2015, at anumang pagpapahina ng papel ng Iran doon ay maaaring gampanan sa kalamangan nito. “Ang Moscow at Tehran ay nagtatrabaho nang mas malapit na magkasama ngunit ang kanilang relasyon ay maaaring maging pilit kung sila ay nakikipagkumpitensya nang hayagan sa Syria,” sabi ni Brew.
Sinabi ng Russia ngayong buwan na inaasahan nitong si Pangulong Vladimir Putin at ang kanyang Iranian counterpart na si Ebrahim Raisi ay lalagda sa isang bagong kasunduan sa lalong madaling panahon, sa gitna ng pagpapalakas ng relasyong pampulitika, kalakalan at militar sa pagitan ng dalawang bansa.
