Nang ang Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) ay nabuo noong 1967 na may limang miyembro – Indonesia, Malaysia, Pilipinas, Singapore, at Thailand – isang pangunahing alalahanin ng Australia ay panrehiyong seguridad, pangunahin dahil sa patuloy na digmaan sa Vietnam. Ang Australia ay may mga pwersang nakatalaga sa Timog Vietnam at Malaysia, at naging miyembro ng Southeast Asia Treaty Organization (SEATO).
Noong panahong iyon, pinuri ng Ministro ng Panlabas na Ugnayang Panlabas ng Australia na si Paul Hasluck ang bagong asosasyon at ang nakasaad na layunin nitong dagdagan ang kooperasyon ng mga miyembrong estado. Sinabi niya na ang ASEAN ay hindi lamang gumawa ng pangako na suportahan ang paglago ng ekonomiya, panlipunang pag-unlad, at pag-unlad ng kultura sa rehiyon, kundi pati na rin ang kapayapaan at katatagan.
Ang gobyerno ng Whitlam ay masigasig na pasiglahin ang mga ugnayan sa ASEAN at binuo ang una nitong pormal na kaugnayan sa asosasyon – ang unang relasyong itinatag ng ASEAN sa isang hindi miyembrong bansa.
Gayunpaman, hindi nakasaad ang seguridad sa paunang deklarasyon ng ASEAN at hindi niyakap ng ASEAN ang kooperasyong militar. Sa mga unang taon, ito ay higit sa lahat ay isang consultative na organisasyon. Hanggang sa 1972, ang ASEAN ay hindi gumaganap ng isang mahalagang papel sa Australian panrehiyong pananaw.
Ito ay sa halalan ni Gough Whitlam noong Disyembre 1972 na nagsimulang tingnan ang ASEAN nang may higit na kahalagahan. Ang bagong gobyernong ito ay masigasig na makita ang demilitarization ng SEATO at hindi interesado sa anumang kapalit na regional security arrangement. Ang gobyerno ng Whitlam ay masigasig na pasiglahin ang mga ugnayan sa ASEAN at binuo ang una nitong pormal na kaugnayan sa asosasyon – ang unang relasyong itinatag ng ASEAN sa isang hindi miyembrong bansa.
Matapos ang ilang mga paunang pagpapasya, ang ASEAN ay nagpaabot ng imbitasyon sa Australia para sa isang kasunduan sa kooperatiba. Ito ay ginawang pormal sa isang pulong sa Canberra noong Abril 1974. Ang pagpupulong na ito ay nagsimula sa pang-ekonomiyang kooperasyong may pangako mula sa Canberra na maghahanda ng A$5 milyon para sa mga proyektong pang-ekonomiya ng ASEAN upang mapahusay ang kooperasyong ASEAN-Australia. Ito ay ipapatupad sa ilalim ng bagong nabuong ASEAN-Australian Economic Cooperation Program (AAECP). Kaya, sa mga unang taon ng relasyon ng ASEAN-Australia, ang mga isyu sa ekonomiya ang pangunahing pinagkakaabalahan ng relasyon, kung saan ang kalakalan ay gumaganap ng isang sentral na papel.
Gayunpaman, mahalaga din ang seguridad. At habang ang mga nakasaad na motibasyon sa likod ng pagbuo ng ASEAN ay pang-ekonomiya, panlipunan, at pampulitika, isang pinagbabatayan na pagsasaalang-alang ay ang pagkakaroon ng mga istratehikong interes. Ang ASEAN ay nabuo noong Cold War at ang mga founding member nito ay pawang mga di-komunistang bansa na may mga indibidwal na alalahanin sa seguridad.
Nang ang Australia ay naging isang dialogue partner, nagkaroon din ng bagong pakiramdam ng kawalan ng katiyakan kaugnay ng seguridad dahil sa mga pagbabago sa mga estratehikong patakaran ng mga dayuhang kapangyarihan. Ang Britain at ang Estados Unidos ay gumawa ng desisyon na umatras ng militar mula sa Timog Silangang Asya noong 1970s.
Bagama’t ang mga estratehikong pagbabagong ito ay nagdulot ng kawalan ng katiyakan, nagdulot din ito ng pagkakataon sa bagong pagpapangkat ng rehiyon, lalo na sa pagtatapos ng digmaan sa Vietnam.
Ang 1976 Bali Summit ay ang unang pagpupulong ng mga Pinuno ng Pamahalaan ng ASEAN, at isinasaalang-alang nito ang pag-unlad ng kooperasyong pampulitika at pang-ekonomiya. Pinagtibay ng pulong ang Treaty of Amity and Cooperation sa Southeast Asia, na nagbibigay ng higit na kalinawan sa asosasyon sa pamamagitan ng pagbibigay dito ng malinaw na tinukoy na charter. Pinagtibay din ng pulong noong 1976 ang Deklarasyon ng ASEAN Concord, na nanawagan para sa isang “programa ng pagkilos” para sa kooperasyon ng ASEAN.
Ang ugnayan sa Australia ay pinalakas pagkatapos ng ikalawang summit meeting ng ASEAN Heads of Government sa Kuala Lumpur noong 1977. Pinagsama-sama ng pulong na ito ang mga adhikain na idineklara sa Bali at ang unang pagkakataon kung saan nagpulong ang Australia at ASEAN sa pinuno ng antas ng pamahalaan. Inihayag ni Punong Ministro Malcolm Fraser ang karagdagang pangako na AU$10 milyon upang suportahan ang pagpapalawak ng AAECP.
Nagkaroon ng karagdagang pagpapalawak ng ugnayang pang-ekonomiya sa pagitan ng Australia at ASEAN sa pagbuo ng Australian-ASEAN Business Council noong 1980.
Ang mga ugnayan sa pagitan ng Australia at ASEAN ay madalas na humina at humihina sa paglipas ng mga taon.
Gayunpaman, ang pakikipagtulungan sa pagtatanggol ay nanatiling mailap. Ang pag-unlad sa pagtatanggol at seguridad ay nanatili sa isang bilateral na batayan at anumang mga pag-unlad ay maingat na inilalayo mula sa pormal na istruktura ng ASEAN. Opisyal na nanatili ang ASEAN a hindi nakahanay at non-military association.
Ang pag-asa para sa kapayapaan at katatagan ng rehiyon ay higit na hinamon pagkatapos ng pagsalakay ng Vietnam sa Cambodia noong Disyembre 1978. Ang pananakop ng Vietnam sa Cambodia ay nakatanggap ng nagkakaisang tugon mula sa mga estado ng ASEAN na naghahanap ng diplomatikong solusyon. Ginampanan ng ASEAN ang mga negosasyon para sa kapayapaan para sa Cambodia, gayundin ang Australia. Ang ugnayan sa ASEAN ay nakitang sentro sa mga kontribusyon ng Australia sa proseso ng kapayapaan.
Gayunpaman, ang mga relasyon sa pagitan ng Australia at ASEAN ay madalas na humina at humina sa paglipas ng mga taon. Bagama’t may mataas na pag-asa para sa kooperasyon sa mga unang taon ng partnership, noong kalagitnaan ng 1980s ay nagkaroon ng pag-aalala sa Canberra na bumababa ang pananaw ng ASEAN sa kahalagahan ng relasyon. Ito ay pinahusay ng mga problema sa bilateral na relasyon sa pagitan ng Canberra at ng mga indibidwal na bansang ASEAN, na kinabibilangan ng mga isyu sa relasyon ng Australia sa Vietnam, karapatang pantao, at Irian Jaya.
Ang pagtugon sa mga patakarang pang-ekonomiya at pampulitika ng mga indibidwal na miyembro ng ASEAN vis-à-vis sa mga panrehiyong entidad ay naging isang pangunahing isyu para sa Australia sa mga dekada, lalo na’t ang estratehiko at pang-ekonomiyang tanawin ay umunlad mula noong katapusan ng Cold War at ang pagpapalawak ng ASEAN membership na kinabibilangan na ngayon ng Brunei, Vietnam, Cambodia, Laos, at Myanmar bilang karagdagan sa orihinal na lima.
Gayunpaman, nagpatuloy ang relasyon sa pakikilahok ng Australia sa ilang mga hakbangin ng ASEAN tulad ng ASEAN Regional ForumMga Kasunduan sa Libreng Kalakalan, at ang Silangang Asya Summit. Noong 1974, nakita ng Canberra ang ASEAN bilang isang mahalagang sasakyan para sa pag-unlad ng ekonomiya na sumabay sa panloob na seguridad ng Timog Silangang Asya, at ito ang naglatag ng pundasyon para sa patuloy na pagtanggap ng Canberra sa ASEAN bilang isang makabuluhang panrehiyong forum.
