MANILA: Nang umalis si Abdulkarim Al-Halabi sa Syria noong 2011, hinangad niya ang katatagan na sa ilalim ng lumaganap na digmaang sibil ay hindi na posible sa kanyang tahanan. Hindi niya alam na sa huli ay mahahanap niya ito sa pamamagitan ng pagsali sa mataong street food scene sa Pilipinas.
Noon ay single at sa kanyang 30s, si Al-Halabi ay lumipad ng higit sa 8,500 km mula sa Damascus, kung saan siya lumaki, upang subukan ang kanyang kapalaran sa Maynila.
Nakatanggap siya ng pampatibay-loob mula sa isang kaibigan — isang kapwa Syrian na nagpakasal sa isang Pilipina at doon nanirahan.
“(My friend) suggested to me, bakit hindi ka pumunta sa Pilipinas? Baka may magagawa ka. Noong umalis ako sa Syria, hindi ko akalaing magbubukas ako ng negosyong pagkain,” sinabi ni Al-Halabi sa Arab News.
Matapos magtrabaho ng ilang taon sa isang food importer, noong 2017 ay sinubukan niya ang kanyang suwerte sa isang negosyong shawarma.
Sa una ay isang kariton, na tumatakbo sa gabi at sa katapusan ng linggo, makalipas ang dalawang taon ay naging Shawarma Sham— isang maayos na stall na may mga upuan at mesa sa isang sikat na student hub sa buong De La Salle University sa kabisera ng Pilipinas.
Bukas ng 24 na oras, hindi lang sa mga mag-aaral ang nagsisilbi nito kundi pati na rin sa mga manggagawa sa opisina at lahat ng gumagamit ng delivery apps gaya ng GrabFood, at Foodpanda.
Ang Shawarma ay naroroon sa Pilipinas mula noong 1990s, na ipinakilala bilang meryenda ng mga Pilipinong nagtatrabaho sa Gitnang Silangan.
Sa Al-Halabi ay nagbigay ito ng gateway sa pakikipagsapalaran sa Philippine food scene. At malayo siya sa nag-iisang Arabo na nakatutok sa pagkakataon.
Si Alaa Al-Adwan, 38, na kilala ng kanyang mga kaibigan at kostumer bilang Baba, ay lumipat sa Pilipinas noong Mayo noong nakaraang taon.
Mula rin sa Damascus, nagtrabaho siya sa Dubai, isang lungsod na naglantad sa kanya sa iba’t ibang nasyonalidad, kabilang ang mga Pilipino. Doon din niya nakilala at pinakasalan ang kanyang asawang Pilipino, na tulad niya ay nagtrabaho sa sektor ng hospitality.
Sa maraming paglalakbay sa Pilipinas upang bisitahin ang mga kamag-anak ng kanyang asawa, natutunan ni Al-Adwan ang lokal na tanawin ng pagkain at nagpasyang subukan ito.
“Nais kong (gawin) ang isang bagay na maiiwan ko sa aking anak sa hinaharap,” sinabi niya sa Arab News.
Tinawag niya ang kanyang tatak na Baba Shawarma at ang kanyang sarili na Baba Syriano.
Noong una, shawarma lang ang ibinebenta niya ngunit hindi nagtagal ay pinalawak niya ang kanyang menu matapos maobserbahan ang pagkahilig ng mga Pilipino sa mga inihaw na pagkain.
Ang masaganang bahagi ng restaurant at ang pagiging matulungin ni Al-Adwan ay mabilis na nakaakit ng mga customer at sa wala pang isang taon, si Baba Shawarma ay sumikat sa social media.
Mula sa one-man operation, si Al-Adwan ang namamahala ngayon ng pitong empleyado sa kanyang tindahan sa Malabon area ng metropolitan Manila.
Ipinagmamalaki niya ang kanyang serbisyo at ang kalidad ng pagkain — ang mga pamantayang inilapat sa Dubai na patuloy niyang sinusunod, habang binabalanse niya ang pagiging tunay at ang diwa ng kanyang pamana sa pagluluto sa mga pangangailangan ng lokal na merkado.
“Sa Dubai, hari ang hospitality. Kung paano mo tinatrato ang customer ay hindi kapani-paniwalang mahalaga, “sabi ni Al-Adwan.
“Authentic ang niluluto ko sa kusina. Yung spices na meron ako — authentic. Pero kailangan ko ring sundin ang panlasa ng Pinoy. Kailangan kong sundin kung ano ang gusto ng mga Pilipino.”
Bagama’t inayos din ni Al-Halabi ang kanyang menu upang maging mas Filipino-friendly sa pamamagitan ng pagdaragdag ng higit pang mga pagkaing nakabatay sa manok, nag-aalok si Al-Adwan sa kanyang mga customer ng mga add-on na hindi makikita sa Syria, tulad ng isang slice ng keso.
“I give it a Filipino twist,” sabi niya. “Hindi kami nagdaragdag ng keso sa mga bansang Arabo, ngunit ang mga Pilipino ay mahilig sa keso sa kanilang shawarma.”
Ang mga konsesyon na ito sa kanilang lutuin ay kumakatawan hindi lamang sa pangangailangang magsilbi sa merkado, kundi pati na rin sa isang realisasyon na kailangan nilang umangkop sa mga panlasa at lasa ng kanilang bagong tahanan.
Habang ang karamihan sa mga miyembro ng kanilang pamilya ay nagkalat ngayon sa Europa at mga bansa sa Gulpo, pareho silang kuntento sa kanilang buhay sa Pilipinas.
“Ang mga Pilipino ay mabait, mainit-init, at palakaibigan,” sabi ni Al-Halabi. “Kapag nasa kalye ako, at nakikipag-usap ako sa mga tao, hindi ko nararamdaman na ako ay itinuturing na isang dayuhan.”
Si Al-Adwan, ay nadama rin at hindi tulad ng maraming iba pang mga Syrian na nanirahan sa iba’t ibang kultura, sa Pilipinas ay wala siyang nakitang pagkiling, walang kapootang panlahi, at nadama na pinahahalagahan para sa pagsusumikap na tustusan ang kanyang pamilya.
“Ang mga Pilipino ay kaibig-ibig na tao, madali silang kausapin,” aniya. “Napakabait nila.”
